Hodinky Royal Oak švýcarské značky Audemars Piguet jsou modelem, který před téměř půlstoletím udal směr celé nové kategorii hodinek – luxusním sportovním hodinkám. Dnešní Royal Oak jsou stále podobné prvním, jak vzhledem, tak i použitým strojkem.a i to svědčí o tom, že se jedná o opravdu nadčasové hodinky. Řada Royal Oak byla doplněna o modely s různými komplikacemi, vznikla celá rodina hodinek Royal Oak Offshore, které více odrážejí současné pojetí luxusních hodinek, ale původní Royal Oak zůstává ve výrobním programu značky.
Hodinky Royal Oak vznikly v roce 1972. V tento době tato tradiční švýcarský výrobce hodinek čelil krizi, způsobené masivním rozmachem quartzových hodinek a společnost se nacházela na pokraji bankrotu. Z informací, pocházejících především od prodejců značky z Itálie, vyplývalo, že na trhu by se mohly uplatnit opravdu luxusní sportovně laděné hodinky s elegantním, ale přitom přiměřeně agresivním vzhledem. Již v raných stádiích úvah o novém modelu vyplynulo, že hlavní variantou nového modelu by měly být hodinky s ocelovým pouzdrem. Traduje se, že tehdejší ředitel Audemars Piguet Georges Golay zavolal jednoho dne v podvečer renomovanému návrháři Géraldu Gentovi a požádal ho, aby do druhého dne připravil designový návrh elegantních sportovních hodinek.
Návrh, který Gerald Genta přes noc připravil vycházel z Gentových pozorování profesionálních potápěčských helmic. Se sklem průzoru přišroubovaným k helmě pomocí zvnějšku viditelných šroubů. I osmihranný tvar lunety hodinek připomíná okna v lodních kajutách a název Royal Oak byl přijat pravděpodobně jako připomínka britských válečných lodí stejného jména.
Již první Gentova skica, prezentována druhý den obsahuje všechny charakteristické rysy hodinek Royal Oak – osmihrannou lunetu, přišroubovanou k tělu hodinek osmi zvnějšku viditelnými šestihrannými šrouby, které procházejí celým tělem hodinek a jsou přišroubovány až ke spodnímu víčku, nízkou výšku hodinek (7 mm) a na svou dobu obrovský průměr hodinek 39 mm. Již od prvního návrhu bylo jasné, že největší důraz bude kladen na to, jak hodinky vypadají a Gentovi se podařilo originálně vyvážit hlavní geometrické prvky hodinek – osmihrannou integrovanou lunetu, šestihranné ozdobné šrouby a kruhový tvar ciferníku.
Doladění technologického postupu výroby pouzdra zabralo čas – leštění, kartáčování, broušení oceli, frézování ciferníku i celková povrchová úprava. Royal Oak jsou hodinky, u kterých výroba pouzdra (a to i v ocelovém provedení) je obtížnější a dražší, než výroba strojku. O tom, že zvládnutí výroby nebylo vůbec jednoduché svědčí i to, že první prototypy hodinek, prezentované na basilejské výstavě hodinek v roce 1972 byly vyrobené z bílého zlata, které je měkčí a lépe opracovatelné než ocel.
O pohon se staral – a dodnes stará – mimořádně tenký strojek s automatickým nátahem, označovaný u Audemars Piguet jako Caliber 2120. Jedná se o strojek, který vznikl již v roce 1967 a jeho autorem je další ze švýcarských hodinářských legend, firma Jaeger – LeCoultre (JLC). Strojek vznikl jako společný projekt značek JLC, Audemars Piguet a Vacheron Constantin, ke kterým se v průběhu projektu připojila ještě značka Patek Philippe. Zatímco JLC vyvinula strojek, který u JLC nese označení Calibre 920, Audemars Piguet, Vacheron Constantin a Patek Philippe poskytly pro projekt financování a následně strojek používaly ve svých hodinkách). Jedná se o strojek s automatickým nátahem a rezervou chodu 50 hodin, který je mimořádně tenký (tloušťka je jen 2,45 mm, s integrovanou datumovkou 3,05 mm a s datumovkou a centrální vteřinovou ručičkou stále jen 3,4 mm). Strojek pracuje na frekvenci 19.800 kmitů za hodinu (2,75 Hz), má 36 kamenů a i na pohled je velmi krásný. Jedná se o jediný strojek, který byl (a dodnes je) používán v hodinkách tří opravdu prestižních švýcarských hodinek – Audemars Piguet, Vacheron Constantin a Patek Philippe.
Hodinky Royal Oak byly oficiálně představeny v roce 1972 na basilejském veletrhu a způsobily pozdvižení. Byly na svou dobu velké (průměr 39 mm), tenké (jen 7 mm), neskutečně drahé (prodejní cena byla 3.200,- švýcarských franků za ocelové provedení, v době, kdy Rolex Submariner stály přibližně 280,- švýcarských franků) a vybavené strojkem jiné značky. Hodinky byly vodotěsné, ale jen do 50 m. I ocelový pásek hodinek (tah) nepocházel od Audemars Piguet, byl vyrobený firmou Gay Fréres ze Ženevy. Mnozí se pozastavovali i nad viditelnými šroubky, které držely lunetu a obecně nikdo neprorokoval hodinkám úspěch. Audemars Piguet vyrobil v první sérii 1.000 hodinek a trvalo více než rok, než je značka rozprodala. Hodinky z první série, tzv. A-série s označením 5420, jsou charakteristické tím, že na ciferníku je značka Audemars Piguet umístěná ve spodní části, v pozici 6. hodiny, zatímco u dalších sérií bylo logo umístěné nahoře, na pozici 12. hodiny. Hodinky z A-série jsou dnes raritním sběratelským kouskem.
Nicméně po prvním, poněkud rozpačitém roce, se prodeje Royal Oaku zvedly a tento model hodinek zachránil firmu Audemars Piguet před krachem. Ačkoli firma vyráběla (a vyrábí) Royal Oak i v provedení pouzdra z drahých kovů, nejprodávanější variantou pouzdra byla a je ta ocelová.
Audemars Piguet rozšiřoval rodinu Royal Oak o modely, které byly vybavené komplikacemi. Již v roce 1981 značka uvedla na trh hodinky Royal Oak Perpetual Calender s věčným kalendářem. Jednalo se o nejtenčí hodinky na světě s touto komplikací. Asi nejoblíbenějšími Royal Oak s komplikací je Royal Oak Chronograph se stopkami, které byly poprvé předvedeny v roce 1997. Byly vybavené vlastním strojkem a i když tlačítka, která spouštějí a zastavují stopky a resetují je jsou šroubovací (z důvodu vodotěsnosti), což výrazně omezuje použitelnost stopek, patří Royal Oak Chronograph k nejprodávanějším modelům celé rodiny.
V roce 1993 Audemars Piguet uvedl na trh model Royal Oak Offshore, který navrhl v té době 22-letý designér Emmanuel Gueit. Tyto hodinky měly být jakýmsi zjednodušeným Royal Oakem, který by názorně demonstroval, jak jsou vytvořené klíčové elementy hodinek. Hodinky Offshore měly průměr 42 mm a jejich představení na basilejském veletrhu zase vzbudilo velkou pozornost. Obdivovatelé původních Royal Oaků byli zhrozeni a i Gérald Genta, autor designu původních Royal Oak, velmi rozezleně tvrdil, že Offshory zcela zničily původní filozofii. Ale Offshory se zákazníkům líbily a vznikla z nich celá řada hodinek, dodnes vyráběných.
V roce 2012 byly hodinky Royal Oak mírně faceliftovány – jejich průměr se zvětšil na 41 mm a byly přidány „dámské“ modely s průměrem 37 mm.
Dnes jsou ve výrobním programu značky modely Royal Oak s klasickým automatickým nátahem (Selfwinding), s dvojitým časem (Dual Time), s indikací východu a západu slunce, věčným kalendářem, zobrazením lunárního cyklu a rozdílem mezi „pravým“ slunečním časem a časem konvenčním (Equation of Time), tourbillonem (Tourbillon a Tourbillon Chronograph), s věčným kalendářem, měsíčními fázemi, minutovou repeticí (Grande Complication) a samozřejmě Chronograph a Perpetual Calendar.
Hodinky Royal Oak firmy Audemars Piguet měly a dodnes mají významný vliv na to, jak mají dnešní luxusní hodinky vypadat. Staly se opravdovou hodinářskou legendou a zachránily značku Audemars Piguet před krachem. Mezi významnými lidmi, kteří propagují hodinky Royal Oak lze najít celou řadu špičkových golfistů, ale i Michaela Schumachera či Lionela Messiho. Dodnes mají hodinky své zcela neopakovatelné kouzlo.